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Gertrude "Naeema" Gilyard believes in community. She also believes in protecting that community. A resident leader everywhere she's lived, Gilyard has been focusing on the environment ever since she moved to her new neighborhood 20 miles from downtown Atlanta. 

It was a neighborhood that was supposed to take her away from the hustle and bustle of the city. But when industrial development and an illegal landfill began to impact her community, Gilyard stepped up to help. She even served a term on City Council, though she soon decided that she could do more as a regular citizen – as a resident leader. 

Her work led NeighborWorks America to honor Gilyard with the Dorothy Richardson Award for Resident Leadership. The official award will be presented in October in San Francisco. 

Gilyard grew up in Philadelphia during segregation. "It was really rough," she says. "But I also grew up with a father who was a block captain for our street, to keep our street clean and beautiful." That grew to be a part of who she was. 

Her parents owned a drycleaning business. At 8, Gilyard began waiting on customers, counting out their change and handing them their clothes. Her street was close-knit, she says. But it was Philadelphia, and the city's problems seeped in. She remembers her father sitting on their stoop, guardian against violence.  

Her experience with segregation, she says, "instilled in me to fight for justice."  And her motto became: "What can I do to make life better not only for myself, but for my family … for my community?"  

As structural discrimination continued, Gilyard was denied housing. She was denied jobs. She recalls an interview with an airline where the person across from her told her flat out she could not be hired because of the color of her skin.  

"I cried on the bus all the way home," Gilyard says. "I was educated. I thought I should have been able to go anywhere and do anything. But that was a turning point for me to say to myself: What can I do to make this better?" 

She started with education. As a Temple University student, she and her classmates tutored Black students in Point Breeze, a community that had seen disinvestment. She learned from others in the community how to organize — herself and her community. After graduating in Accounting and Business Education (with a minor in economics) she became a high school teacher and developed an after-school program for troubled students. "I know I made an impact because those kids did go on to do better things," she says. 

She moved to Chicago and then Atlanta, where she worked at Emory Hospital and then at Morehouse School of Medicine as administrator in the Department of Community Health and Preventative Medicine.  

Beverly Taylor, past chair of the department, says Gilyard brought "passion, charisma and activism" to her work – so much so that she went on to earn her master's in Health Administration at the age of 68. "She became immersed in the programs of the department and found ways to add input to our programs and activities. Of significance is her contribution to the Prevention Research Center grant, funded by the Centers for Disease Control and Prevention, that we still have 15 years later."  

Gilyard radiates excitement, Taylor adds. "She receives great joy in working with people and trying to change things that adversely affect people and the places where they live." In Atlanta, that meant helping form an environmental organization to work on sewer outflows and other environmental issues.

In time, she moved out of metro Atlanta to a more semi-rural, unincorporated area "where I could sit out front and drink lemonade and watch the birds and the deer." That area, too, faced problems, and Gilyard joined the People's Campaign to work to incorporate the area as a city.  

The campaign was successful. As the new city was looking for volunteers to run for  office, Gilyard raised her hand. She ran against 11 people for a council seat and won, ready to make improvements. After her first year, she said, it became obvious that not enough change could occur through political office. There was negotiation and compromise. "I couldn't always say what I was really thinking," she says. "But it taught me discipline and diplomacy. I had to help people without the politics getting in the way." 

Gilyard's main issues were (and are) the environment, including shining the spotlight on an illegal landfill, and agriculture to help with food scarcity. Both topics were included in the National League of Cities grant that she co-authored. Gilyard encouraged stakeholders from the project to form a new organization, CAUSE, assisting residents in growing and developing their community and becoming more active. 

"We are fighting for a strategy that makes sense," she says. "Where we can walk and have space: A green, healthy environment." 

Charles "Storm" Mitchell worked with Gilyard on environmental issues. "Naeema guided a neighborhood to organize environmental testing of the landfill," he says, bringing regional, state and federal attention to the issue. "Naeema further analyzed rezoning requests and worked with the potentially impacted communities and applicants to achieve development in the best possible interest of the community and future residents." 

Gilyard describes herself as a spiritual woman, who believes love should be expressed in every action we take. She also believes in the power people have as citizens. "Before I close my eyes and transition to my next life, I will do everything humanly possible to make sure the world focuses on spirit and what it means as it relates to our existence on earth," she says. "We can begin by loving our neighbor as we love ourselves. You can't share love if you do not love yourself." 

"She's a powerhouse," says Susan Adams, senior director of operations at Atlanta Neighborhood Development Partnership, Inc., which supports Gilyard and other resident leaders in their work. Gilyard was a member of the organization's first team to attend the NeighborWorks Community Leadership Institute (CLI) in 2015.

 "I describe her as a ‘show-up' person. If I have an event, whether it's CLI alumni getting together or a group of neighbors, she is going to show up." 

She's an inspiration to other community leaders, too, telling them how they can advocate as citizens. "When she talks, people stop and listen. She's building the community she wants to see." 

What drives her? 

"Fairness," Gilyard says without hesitating. "I think we should all have the basics of what we need to survive." 

But there have always been people out there fighting for the better good. Gilyard is one of them. "I don't intend to stop." 
 

Forjando una comunidad y protegiéndola ​ 

Gertrude "Naeema" Gilyard cree en la unidad comunitaria. También cree en que se debe proteger esa comunidad. Gilyard, una líder residente en todos los lugares donde ha vivido, se ha centrado en el medio ambiente desde que se mudó a su nuevo vecindario a 20 millas/32km del centro de Atlanta.

Era un vecindario que se suponía que la alejaría del ajetreo y el bullicio de la ciudad. Pero cuando el desarrollo industrial y un vertedero ilegal comenzaron a afectar a su comunidad, Gilyard dio un paso al frente para ayudar. Incluso sirvió un período en el Concejo Municipal/ ayuntamiento, aunque poco después decidió que podía hacer más como ciudadana común/regular, como líder comunitaria.
 
Su trabajo llevó a NeighborWorks America a honrar a Gilyard con el Premio Dorothy Richardson al Liderazgo Residente. El premio oficial se le entregará en el mes de octubre en la ciudad de San Francisco.
 
Gilyard creció durante la segregación. "Fue muy duro", afirma. "Pero también crecí con un padre que era capitán de cuadra de nuestra calle, para mantener nuestra calle limpia y bonita". Eso también pasó a formar parte de su identidad.
 
Sus padres eran dueños de una tintorería. A los 8 años, Gilyard empezó a atender a los clientes, les contaba el cambio y les entregaba la ropa. Los vecinos de su calle estaba muy unidos, asegura. Pero era Filadelfia, y los problemas de la ciudad se infiltraban. Recuerda ver a su padre sentado en el porche de su casa, haciendo de guardián contra la violencia. 
 
Su experiencia con la segregación, cuenta, "me inculcó a luchar por la justicia".  Su lema pasó a ser: "Qué puedo hacer para mejorar no solo mi vida, sino la de mi familia... la de mi comunidad". 
 
Como la discriminación estructural continuaba, a Gilyard se le negó una vivienda. Le negaron puestos de trabajo. Recuerda que en una entrevista de trabajo para una compañía aérea, la persona que la entrevistó le dijo sin rodeos que no la contratarían por su color de piel. 
 
"Lloré durante todo el trayecto de vuelta a casa en autobús", relata Gilyard. "Yo había recibido una educación. Pensaba que debería haber tenido la posibilidad de ir a cualquier sitio y hacer cualquier cosa. Pero fue un momento decisivo para decirme a mí misma: ¿Qué puedo hacer yo para mejorar esta situación?".
 
Empezó por la educación. Como estudiante de la Universidad de Temple, ella y sus compañeros dieron clases particulares a estudiantes de raza negra en Point Breeze, una comunidad que había sido objeto de desinversión. Aprendió de otros miembros de la comunidad a organizar, tanto a sí misma como a su comunidad. Tras licenciarse en Contabilidad y Educación Empresarial (con especialización en Economía), se convirtió en profesora de instituto y desarrolló un programa extraescolar para estudiantes con dificultades. "Sé que tuve un impacto sobre esos chicos porque salieron adelante y lograron cosas mejores", afirma.
 
Se trasladó a Chicago y luego a Atlanta, donde trabajó en el Hospital Emory y después en la Facultad de Medicina Morehouse como administradora del Departamento de Salud Comunitaria y Medicina Preventiva. 
 
Beverly Taylor, expresidenta del departamento, dice que Gilyard aportó su "pasión, carisma y activismo" a su trabajo, hasta el punto de que llegó a obtener un máster en Administración Sanitaria a la edad de 68 años. "Se implicó a fondo en los programas del departamento y encontró maneras de hacer aportaciones a nuestros programas y actividades. Su contribución a la subvención del Centro de Investigación para la Prevención, financiada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que seguimos teniendo 15 años más atrde, fue muy significativa." 
 
Gilyard irradia entusiasmo, añade Taylor. "Le produce una gran alegría trabajar con otras personas e intentar cambiar cosas que afectan negativamente a las personas y a los lugares donde viven".
 
Gilyard también ayudó a formar una organización ecologista para trabajar en los Flujos Combinados de Alcantarillado (CSO, por sus siglas en inglés) de Atlanta y otros problemas medioambientales.   
 
Con el tiempo, se mudó de la zona metropolitana de Atlanta, a una zona más semirural, no incorporada, "donde podía sentarme al aire libre bebiendo limonada y contemplar los pájaros y los ciervos". Esa zona también tenía sus problemas, y Gilyard se unió a la Campaña del Pueblo para trabajar por la incorporación de la zona como ciudad. 
 
La campaña tuvo éxito. Cuando la nueva ciudad buscaba voluntarios para presentarse a las elecciones, Gilyard levantó la mano. Se presentó contra otras 11 personas para ocupar un asiento en el ayuntamiento y ganó, preparada para introducir mejoras. Tras su primer año, afirmó, se hizo evidente que el cargo político no bastaría para cambiar las cosas. Había que negociar y llegar a acuerdos. "No siempre podía decir lo que realmente pensaba", explica. "Pero me enseñó disciplina y diplomacia. Tenía que ayudar a la gente sin que la política se metiera de por medio".
 
Las principales preocupaciones de Gilyard eran (y son) el medio ambiente, incluyendo la denuncia de un vertedero ilegal que lleva ardiendo desde el año 2018, y la agricultura para paliar la escasez de alimentos. Ambos temas se incluyeron en la subvención de la Liga Nacional de Ciudades, de la que fue coautora. Gilyard animó a las partes interesadas del proyecto a formar una nueva organización, CAUSE, para ayudar a los residentes a ampliar y desarrollar su comunidad y a ser más activos.
 
"Estamos luchando por una estrategia que tenga sentido", afirma. "Donde podamos pasear y tener espacio: Un entorno verde y saludable".
 
Charles "Storm" Mitchell trabajó con Gilyard en cuestiones medioambientales. "Naeema asesoró a un vecindario para que organizara pruebas medioambientales en el vertedero", afirma, lo que atrajo la atención regional, estatal y federal sobre la cuestión. "Naeema analizó además las solicitudes de recalificación y trabajó con las comunidades potencialmente afectadas y con los solicitantes para conseguir un desarrollo que fuera lo más beneficioso posible para la comunidad y sus futuros residentes".
 
Gilyard se describe a sí misma como una mujer espiritual, que cree que el amor debe expresarse en cada acción que realizamos. También cree en el poder que tienen las personas como ciudadanos. "Antes de cerrar los ojos y pasar a otra vida, haré todo lo humanamente posible para asegurarme de que el mundo se centra en el espíritu y en lo que significa en relación con nuestra existencia en la tierra", declara. "Podemos empezar por amar a nuestro prójimo como nos amamos a nosotros mismos. No puedes compartir amor si no te amas a ti mismo".
 
"Es una mujer con mucha potencia", añade Susan Adams, directora de operaciones de Atlanta Neighborhood Development Partnership, Inc. que apoya a Gilyard y a otros líderes comunitarios con su trabajo. Gilyard fue miembro del primer equipo de la organización que asistió al Instituto de Liderazgo Comunitario NeighborWorks (CLI) en el año 2015.
 
"Yo la describo como una persona que "se presenta". Si tengo un evento, ya sea una reunión entre antiguos alumnos de la CLI o un grupo de vecinos, ella se presenta".
 
Es una inspiración también para otros líderes comunitarios, diciéndoles cómo pueden defender sus derechos como ciudadanos. "Cuando ella habla, la gente se detiene y escucha. Está construyendo la comunidad que ella quiere ver".
 
¿Qué la motiva?
 
"La equidad", responde Gilyard sin dudar. "Creo que todos deberíamos contar con lo básico que necesitamos para sobrevivir".
 
Pero siempre ha habido gente que ha luchado por el bien común. Gilyard es una de ellas. "No tengo intención de parar".